스위스 남쪽, 알프스 산자락을 끼고 호수가 펼쳐진 도시 루가노. 10월 23일과 24일 이곳에서 열린 비트코인 행사 ‘플랜비 포럼’ 무대에 세계 최대 스테이블코인 회사 테더의 파올로 아르도이노 최고경영자가 섰습니다. 그는 이렇게 말했습니다. “우리는 비트코인을 대충 15만 개쯤 갖고 있습니다. 별것 아니지만 정직하게 번 것입니다.”
농담처럼 들리는 말이었지만 숫자를 맞춰 보면 이상한 구석이 있습니다. 일주일쯤 뒤 테더가 내놓은 3분기 공식 보고서에는 비트코인이 약 10만 개로 잡혀 있었기 때문입니다. 장부에 없는 5만 개, 지금 시세로 4조 원이 훌쩍 넘는 비트코인은 어디에 있는 걸까요.
그리고 10월 말부터 테더가 찍어낸 디지털 달러 USDT가 시장에서 빠르게 줄어들기 시작했습니다. 두 달 새 줄어든 돈이 우리 돈 약 8조 8천억 원, FTX 거래소가 무너졌을 때보다 두 배 넘게 빠른 속도입니다. 비트코인이 7만 달러 아래로 밀려난 지금, 코인판에서 가장 오래된 의심 하나가 다시 고개를 듭니다. “테더가 말하는 1달러는 정말 1달러인가?”
비트코인 행사 플랜비 포럼이 열린 스위스 루가노의 호숫가 풍경입니다. 사진: Roy Egloff (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons)
농담처럼 던진 한마디, 장부에 없는 비트코인 5만 개
먼저 테더가 어떤 회사인지부터 짚겠습니다. 테더는 USDT라는 코인을 발행합니다. 1 USDT는 언제나 1달러의 가치를 갖도록 설계된 ‘스테이블코인’입니다. 누군가 테더에 1달러를 맡기면 테더는 1 USDT를 내주고, 그 1달러로 미국 국채 같은 안전한 자산을 사서 금고에 넣어 둡니다. 코인 거래소에서 사람들이 비트코인을 사고팔 때 현금 대신 쓰는 돈이 바로 이 USDT입니다.
미국 코인 전문 매체 코인데스크는 11월 3일 아르도이노의 발언을 전하면서 10월 30일 나온 테더의 3분기 보고서와 맞춰 봤습니다. 보고서에는 비트코인 83억 7천만 달러어치가 개당 8만 3,621달러로 잡혀 있었습니다. 이를 개수로 바꾸면 약 10만 60개입니다. 6월 말 약 9만 8,930개에서 석 달 동안 1,130개 정도 늘었을 뿐입니다. 무대에서 말한 15만 개와는 5만 개 가까이 차이가 납니다.
아르도이노는 나머지 5만 개가 어디에 있는지, 언제 샀는지 말하지 않았습니다. 테더는 예전부터 회사 이익으로 하는 투자는 ‘테더 인베스트먼트’라는 별도 주머니에서 하고, USDT를 받쳐 주는 준비금과는 섞지 않는다고 밝혀 왔습니다. 그렇다면 5만 개는 회사 자체 재산일 가능성이 큽니다. 다만 이것도 코인데스크의 추정일 뿐이고 테더가 직접 확인해 준 내용은 아닙니다.
문제는 이 대목이 테더를 오래 의심해 온 사람들에게 아주 익숙한 장면이라는 점입니다. 보고서 밖에 무엇이 있는지 회사 말 말고는 확인할 길이 없다는 것, 바로 10년 가까이 테더를 따라다닌 의혹의 뿌리입니다.
미국 100달러 지폐 다발 위에 놓인 기념 비트코인 동전입니다. 사진: Gage Skidmore (CC BY-SA 3.0, Wikimedia Commons)
두 달 새 9조 원, FTX 무너질 때보다 빠르다
숫자가 심상치 않게 움직인 것은 그다음입니다. 코인 데이터 회사 크립토퀀트에 따르면 USDT 발행량은 11월 7일까지 60일 동안 66억 달러 줄었습니다. 2022년 11월 FTX 거래소가 무너진 뒤 그해 12월까지 비슷한 기간에 줄어든 32억 달러의 두 배가 넘습니다. 크립토브리핑 보도를 보면 11월 7일까지 한 주 동안에만 31억 달러가 줄어 올해 들어 가장 큰 주간 감소를 기록했습니다.
테더만의 일도 아닙니다. 또 다른 분석 회사 글래스노드는 11월 11일 보고서에서 주요 스테이블코인 전체가 30일 동안 142억 달러, 우리 돈 약 19조 원 줄었다고 밝혔습니다. 2022년 코인 약세장 이후 가장 큰 감소입니다. 2022년 6월에는 30일 감소 폭이 300억 달러 가까이 됐고, 그로부터 다섯 달쯤 뒤 비트코인은 1만 5,500달러까지 떨어졌습니다. 이번에도 그 길을 밟는 것 아니냐는 걱정이 나오는 이유입니다.
스테이블코인이 줄어든다는 것은 누군가 USDT를 테더에 돌려주고 진짜 달러로 바꿔 갔다는 뜻입니다. 글래스노드는 “공급이 줄어든다는 건 사람들이 스테이블코인을 달러로 바꿔 시장 밖으로 가져간다는 뜻이고, 그만큼 반등할 연료가 줄어든다”고 설명했습니다. 야후 파이낸스 보도처럼 11월 들어 미국 물가 급등과 금리 인상 걱정, 엔비디아 사태, 미국 비트코인 ETF에서 약 18억 8천만 달러가 빠져나간 일이 한꺼번에 몰렸으니 돈이 빠지는 것 자체는 이상한 일이 아닙니다.
그런데 FTX보다 빠르다는 비교가 나오는 순간, 이야기는 달라집니다. 2022년 FTX는 고객 돈이 장부와 달랐다는 사실이 드러나면서 며칠 만에 무너졌습니다. 그래서 일부에서는 “큰손들이 뭔가 알고 먼저 빠져나가는 것 아니냐”는 의심을 품습니다. 이건 아직 아무런 증거가 없는 주장입니다. 11월 8일 USDT 가격은 0.9989달러 안팎으로, 1달러에서 거의 벗어나지 않았습니다. 겁에 질려 서로 먼저 팔려는 모습이었다면 이 값이 먼저 무너졌을 것입니다.
1931년 미국 뉴욕 아메리칸 유니언 은행 앞에 예금을 찾으려는 사람들이 몰려든 모습입니다. 사진: 미국 국립문서보관소 (Public domain, Wikimedia Commons)
1달러짜리 코인 뒤에는 무엇이 쌓여 있나
테더가 10월 30일 공개한 3분기 보고서를 보면 9월 30일 기준 자산은 1,914억 5천만 달러, 우리 돈 약 256조 원입니다. 갚아야 할 돈, 즉 발행한 코인은 1,834억 9천만 달러입니다. 자산이 부채보다 79억 5천만 달러 많습니다. 6월 말 41억 1천만 달러였던 여유분이 석 달 만에 두 배 가까이 늘었습니다.
자산의 대부분은 미국 국채입니다. 직접 들고 있는 단기 국채가 1,228억 4천만 달러이고, 간접 보유까지 합치면 1,324억 달러에 이릅니다. 여기에 금 같은 귀금속 190억 8천만 달러, 비트코인 83억 7천만 달러, 담보 대출 141억 8천만 달러가 더해집니다. 테더는 3분기에만 15억 달러, 올해 9개월 동안 45억 달러의 이익을 냈다고 밝혔습니다. 대부분 국채 이자에서 나온 돈입니다.
숫자만 보면 든든합니다. 두 달 동안 빠져나간 66억 달러보다 여유분 79억 5천만 달러가 더 큽니다. 하지만 꼼꼼히 봐야 할 대목이 있습니다. 이 보고서는 회계법인 BDO가 ‘9월 30일 하루’의 장부가 맞는지를 확인해 준 증명서입니다. 그날 이후의 사정까지 보증하지는 않습니다.
테더는 지난 8월, 회계법인 KPMG가 2025년 재무제표 전체를 감사해 ‘적정’ 의견을 냈다고 발표했습니다. 오랫동안 “한 번도 제대로 감사받은 적이 없다”는 비판을 받아 온 테더로서는 큰 반전이었습니다. 그런데 감사받은 재무제표와 KPMG 보고서 원본은 공개하지 않았습니다. 더블록 보도에 따르면 테더 쪽은 비상장 회사라서 공개 의무가 없고 규제 당국과 은행에는 요청하면 보여 준다고 설명했습니다. 아르도이노는 그 인터뷰에서 비판하는 사람들을 두고 “솔직히 신경 안 쓴다”고 말했습니다.
“그 말은 거짓말이었다”, 테더가 이미 한 번 들킨 일
사람들이 테더 말을 그대로 믿지 못하는 데는 이유가 있습니다. 음모론이 아니라 미국 정부 기록에 남은 일입니다.
2021년 2월 미국 뉴욕주 검찰총장 레티샤 제임스는 테더와 자매 거래소 비트파이넥스에 벌금 1,850만 달러를 물렸습니다. 검찰 조사 결과 비트파이넥스는 ‘크립토 캐피털’이라는 파나마 업체에 맡긴 약 8억 5천만 달러를 잃어버리고도 이를 숨겼고, 테더의 준비금을 끌어다 그 구멍을 메웠습니다. 2018년 11월 1일 테더가 바하마 은행에서 “코인 1개당 1달러가 다 있다”는 확인서를 받아 공개했는데, 바로 다음 날부터 수억 달러가 비트파이넥스 계좌로 빠져나갔습니다. 제임스 총장은 “테더가 늘 달러로 완전히 뒷받침된다고 한 말은 거짓말이었다”고 못 박았습니다.
같은 해 10월에는 미국 상품선물거래위원회(CFTC)가 테더에 벌금 4,100만 달러를 매겼습니다. CFTC가 2016년부터 2018년까지 26개월을 살펴보니 테더가 발행한 코인만큼 돈을 실제로 갖고 있던 날은 전체의 27.6%뿐이었습니다. 회계법인이 미리 정해진 날짜에 잔고를 살펴보기 직전, 비트파이넥스가 테더 계좌로 3억 8,200만 달러를 넣어 둔 일도 드러났습니다.
2018년 10월 15일에는 USDT 가격이 한때 0.88달러까지 떨어진 적도 있습니다. 그 무렵 그리핀과 샴스라는 두 금융학자는 비트코인 값이 떨어질 때 테더가 새 코인을 찍어내면 그 뒤 비트코인 값이 오르더라는 분석을 내놨습니다. “테더가 돈을 찍어 비트코인 값을 떠받친다”는 유명한 음모론이 여기서 나왔습니다. 테더 측은 자료를 골라 쓴 엉터리 분석이라며 반박했고, 시세 조작은 법정에서 확인된 적이 없습니다. 여기까지가 기록으로 확인되는 이야기입니다.
요즘 상황은 그때와 정반대입니다. 찍어내던 기계가 멈추고 오히려 코인이 줄어드는데 비트코인도 같이 떨어집니다. 예전 음모론을 믿는 사람들 눈에는 “떠받치던 손이 빠졌다”로 보이고, 테더 편에서는 “돌려 달라는 만큼 다 돌려줬다”는 증거가 됩니다. 같은 숫자를 놓고 정반대 해석이 나오는 셈입니다.
금이 처음으로 줄었다, 금값과 비트코인이 함께 떨어질 때
로이터는 11월 3일 테더의 보고서를 분석해 또 하나의 변화를 짚었습니다. USDT를 받쳐 주는 금이 3분기에 3.4톤 줄어 9월 말 142.8톤이 됐다는 것입니다. 테더가 지난해부터 큰손 금 구매자로 떠오른 뒤 금을 줄인 것은 이번이 처음입니다. 테더는 왜 줄였는지 설명하지 않았습니다.
하필 지금 금값과 비트코인이 함께 미끄러지고 있습니다. 미국 CNBC에 따르면 국제 금값은 11월 12일 온스당 3,881달러까지 내려 1년여 만에 가장 낮아졌습니다. 9월 30일에는 4,157달러 안팎이었습니다. 비트코인은 13일 6만 9천 달러 아래로 떨어졌습니다. 보고서가 쓴 개당 8만 3,621달러보다 17% 넘게 낮습니다.
금고에 쌓인 400온스짜리 금괴입니다. 테더는 USDT 뒤에 금 142.8톤을 쌓아 두었다고 밝혔습니다. 사진: Chepry (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons)
단순하게 계산해 보겠습니다. 비트코인 약 10만 개가 개당 1만 4천 달러 넘게 떨어졌으니 약 14억 6천만 달러, 금 142.8톤(약 459만 온스)이 온스당 270달러 남짓 떨어졌으니 약 12억 7천만 달러입니다. 합치면 27억 달러 남짓, 우리 돈 약 3조 6천억 원어치 장부상 가치가 9월 말보다 줄었다는 계산이 나옵니다. 그동안 들어온 국채 이자나 실제로 팔고 산 내역은 빠진 거친 계산입니다. 그래도 여유분 79억 5천만 달러가 한꺼번에 사라질 수준은 아닙니다.
이 계산이 왜 중요한지는 1년 전 논쟁을 보면 알 수 있습니다. 2025년 11월 말 비트멕스 창업자 아서 헤이즈는 테더가 금과 비트코인에 크게 걸고 있어 두 자산이 30%쯤 떨어지면 회사 자본이 바닥나 “이론상 지급 불능”이 될 수 있다고 주장했습니다. 아르도이노는 “계산을 못 하거나 경쟁사를 띄워 줄 이유가 있는 사람들”이라며 반박했고, 그룹 전체 자본이 약 300억 달러라고 맞섰습니다. 씨티그룹 출신 분석가 조지프 아유브도 “테더는 망하기는커녕 돈 찍는 기계를 가졌다”고 거들었습니다.
지금 비트코인은 보고서 값보다 17%, 금은 7%쯤 빠졌습니다. 헤이즈가 말한 30%에는 아직 거리가 있습니다. 하지만 두 자산이 함께 떨어지는 날이 길어질수록 이 논쟁은 다시 불붙을 수밖에 없습니다.
30분 만에 2조 원을 묶어 버린 힘
테더 이야기에서 빼놓을 수 없는 장면이 하나 더 있습니다. 10월 29일 바이낸스 거래소에서 60억 달러가 넘는 코인이 털렸을 때입니다. 미국 연방수사국(FBI)은 북한 군 소속 해커 조직 ‘트레이더트레이터’를 범인으로 지목했습니다. 테더는 해킹이 일어난 지 30분 만에 15억 달러 넘는 USDT를 얼려 버렸다고 밝혔습니다. 미국 법무부는 11월 12일 정부와 업계가 함께 묶은 돈이 27억 달러를 넘었고, 이 가운데 12억 달러 이상은 법원 허가를 받아 압수하거나 묶어 두었다고 발표했습니다.
도둑 손에서 돈을 지켜 냈으니 박수받을 일입니다. 그런데 바로 이 대목이 또 다른 의심을 낳습니다. 회사가 마음만 먹으면 누구의 USDT든 몇 분 만에 쓸 수 없게 만들 수 있다는 뜻이기 때문입니다. 테더는 지금까지 70억 USDT 넘게 동결했다고 밝혔습니다. 11월 12일에는 트론, 블록체인 분석 회사 체이널리시스와 함께 범죄 자금을 미리 찾아내 얼리는 새 조직도 만들었습니다. 2024년 다른 분석 회사와 꾸렸던 비슷한 조직은 손발이 맞지 않아 올해 8월 말 조용히 해체됐는데, 분석 회사만 바꿔 다시 차린 것입니다.
탈중앙화를 외치며 태어난 코인 시장에서, 정작 가장 많이 쓰이는 돈은 한 회사의 결정 하나로 멈출 수 있습니다. 이건 음모론이 아니라 USDT가 설계된 방식 그 자체입니다. 사람들이 정부가 만드는 디지털 화폐를 두고 “내 돈을 마음대로 묶을 수 있다”고 걱정하는데, 그 걱정이 이미 민간 회사의 손에서 현실이 돼 있는 셈이죠.
테더를 둘러싼 핵심 숫자를 한눈에 모았습니다. 자료: 코인데스크, 크립토퀀트, 글래스노드, 로이터, 테더 3분기 보고서, 미국 법무부
내 생각
테더가 곧 무너진다는 이야기를 그대로 믿을 근거는 지금 보이지 않습니다. 두 달 동안 66억 달러가 빠져나가는 동안에도 USDT는 1달러 언저리를 지켰고, 9월 말 여유분은 그보다 컸습니다. 아르도이노 말로는 2022년에 이틀 만에 70억 달러를 돌려준 적도 있습니다. 돈이 빠지는 것은 금리와 증시가 흔들리면서 사람들이 코인판에서 현금을 빼고 있다는 신호로 보는 편이 맞는 것 같습니다.
그렇다고 테더를 무조건 믿을 수 있다고 보지도 않습니다. 이 회사는 한 번 거짓말을 했다가 미국 정부에 들킨 전력이 있습니다. 사장이 무대에서 보고서에 없는 비트코인 5만 개를 말하고, 금을 줄인 이유는 설명하지 않고, 감사받은 재무제표는 아직 공개하지 않습니다. 의심을 키우는 쪽은 음모론자가 아니라 테더 자신입니다.
우리 같은 보통 투자자가 할 일은 단순합니다. 거래소에 USDT로 넣어 둔 돈이 ‘은행 예금’과 같다고 생각하지 않는 것입니다. 1달러는 회사가 약속한 1달러이지, 나라가 지켜 주는 1달러가 아닙니다. 다음 분기 보고서가 나오면 금과 비트코인이 얼마나 남아 있는지, 사라진 5만 개에 대한 설명이 붙었는지부터 확인해 보겠습니다.
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