뿌연 하늘색 화면 속으로 여객기 한 대가 천천히 기울며 날아듭니다. 잠시 뒤 하얀 공 같은 물체 세 개가 나타나 비행기 둘레를 빙빙 돌기 시작합니다. 도는 속도가 점점 빨라지더니, 번쩍하는 섬광과 함께 비행기도 공도 감쪽같이 사라집니다. 화면에는 구름만 남습니다.
2014년 3월 사라진 말레이시아항공 MH370편을 찍었다는 두 편의 영상입니다. 하나는 위성에서, 하나는 군 무인기의 열화상 카메라로 찍었다고 주장합니다. 그리고 이 영상을 근거로 “미군이 비행기를 순간이동시켰다”고 3년째 외치는 사람이 있습니다. 미국 잡지 롤링스톤은 11월 11일 이 사람을 길게 다루면서 제목을 이렇게 달았습니다. “그는 MH370이 순간이동됐다고 믿는다. 수천 명이 그를 믿는다.”
엿새 전인 11월 6일에는 미국의 유명 방송인 터커 칼슨의 프로그램도 이 이론을 다뤘습니다. 게다가 말레이시아 정부가 12년째 못 찾은 이 비행기를 찾는 바닷속 수색은 이르면 이번 달부터 다시 열릴 수 있습니다. 오래된 미스터리가 왜 지금 다시 끓어오르는지, 그 영상은 대체 무엇인지 끝까지 따라가 보겠습니다.
MH370편으로 쓰였던 바로 그 비행기(등록번호 9M-MRO). 2009년에 찍힌 모습입니다. 사진: Kentaro Iemoto (CC BY-SA 2.0, Wikimedia Commons)
“굿나이트” 한마디를 남기고 사라진 비행기
먼저 기록으로 남아 있는 일부터 짚겠습니다. MH370편은 2014년 3월 8일 0시 42분 쿠알라룸푸르를 떠나 베이징으로 향했습니다. 승객 227명과 승무원 12명, 모두 239명이 타고 있었고 승객 가운데 153명이 중국인, 38명이 말레이시아인이었습니다.
1시 19분, 관제사가 베트남 호찌민 관제소로 넘어가라고 하자 조종석에서 “굿나이트, 말레이시안 쓰리 세븐 제로”라는 답이 왔습니다. 이것이 사람 목소리로 남은 마지막 말입니다. 3분 뒤 비행기는 민간 관제 레이더에서 사라졌습니다. 그런데 말레이시아 군 레이더에는 그 뒤로도 한 시간가량 잡혔습니다. 비행기는 갑자기 서쪽으로 크게 꺾어 말레이반도를 가로질렀고, 안다만해 쪽으로 사라졌습니다.
더 이상한 일은 그다음입니다. 꺼져 있던 위성 통신 장치가 2시 25분, 안다만해 위 어딘가에서 다시 켜졌습니다. 그 뒤 여섯 시간 동안 비행기는 영국 위성 회사 인마샛의 위성과 한 시간마다 짧은 신호를 주고받았습니다. 2시 39분과 7시 13분에는 지상에서 조종석으로 전화를 걸었지만 아무도 받지 않았습니다. 마지막 신호는 8시 19분 37초에 왔고, 9시 15분의 신호 요청에는 답이 없었습니다.
이 신호의 미세한 차이를 계산해 조사팀은 비행기가 남쪽으로 몇 시간을 더 날아 호주 서쪽 남인도양 어딘가에서 연료가 떨어져 추락했다고 결론 내렸습니다. 이듬해인 2015년 7월 29일에는 아프리카 동쪽 프랑스령 레위니옹섬 해변에서 날개 조각 하나가 발견됐습니다. 프랑스 당국은 9월 3일 내부 부품의 일련번호로 이 조각이 MH370의 것이라고 “확실하게” 확인했습니다.
위성 신호로 계산한 MH370의 비행 경로(노란 부분)와 마지막 신호가 잡힌 검은 호, 2015년 레위니옹섬에서 발견된 잔해(빨간 점)를 표시한 지도입니다. 그림: Andrew Heneen (CC BY 4.0, Wikimedia Commons)
빈자리가 클수록 이야기는 커진다
하지만 비행기 몸통과 블랙박스는 지금까지 나오지 않았습니다. 2018년 7월 말레이시아 정부가 낸 1,500쪽짜리 최종 보고서도 비행기가 사람 손으로 항로를 벗어났다고 적었을 뿐, 그 손이 “조종사의 것인지 제3자의 것인지”는 밝히지 못했습니다. 누가, 왜 그랬는지가 통째로 비어 있는 셈입니다.
그 빈자리에 온갖 이야기가 들어찼습니다. 기장의 집에 있던 비행 연습용 시뮬레이터에서 인도양으로 향하는 경로가 나왔다는 미국 언론 보도가 있었고, 화물칸에 실린 리튬이온 배터리 221kg과 망고스틴 4.5톤도 의심을 받았습니다. 배터리는 국제 규정에 맞게 포장돼 있었고, 말레이시아 경찰은 망고스틴을 다룬 사람들까지 조사해 테러 가능성을 살폈습니다. 마하티르 전 말레이시아 총리는 “비행기는 그냥 사라지지 않는다”며 미국 중앙정보국(CIA)이 비행기의 행방을 숨기고 있다고 블로그에 썼습니다.
그리고 영상이 등장했습니다. 미국 회의론 잡지 스켑티컬 인콰이어러에 실린 마이크 웨스트의 글에 따르면, 첫 영상은 실종 10주 뒤 ‘레지사이드어논’이라는 익명 계정이 인터넷에 올렸고, 열화상 영상은 3주 뒤에 올라왔습니다. 당시에는 대부분 가짜로 여기고 넘어갔습니다. 영상이 다시 살아난 건 9년 뒤인 2023년 여름입니다. 미국 국방부 출신 내부 고발자가 의회에서 미확인 비행 현상(UFO)을 증언한 직후, 인터넷 UFO 게시판 사람들이 이 영상을 다시 꺼내 들었습니다.
미네소타의 회사원, 3년째 ‘순간이동’을 외치다
롤링스톤에 따르면 이 이론의 얼굴이 된 애슈턴 포브스는 미국 미네소타주 세인트폴에 사는 44살 의료 전산 상담가입니다. 비행기 타는 것을 무서워한다는 그는 2023년 8월 이 영상을 처음 봤고, 그 뒤로 엑스(옛 트위터)에 수만 건의 글을 올렸습니다. 지금은 엑스 팔로어가 30만 명이 넘고, 최근 글 하나는 조회 150만 회를 기록했습니다.
그의 주장은 이렇습니다. 미군이 시공간을 비트는 핵융합 기술을 몰래 개발했고, 영상 속 하얀 공은 그 장치이며, MH370을 순간이동시킨 것은 중국을 향한 힘자랑이었다는 겁니다. 터커 칼슨 프로그램 요약에 따르면 그 동기로 거론되는 게 탑승객 가운데 반도체 기술자 20명이었습니다. 실제로 미국 반도체 회사 프리스케일 직원 20명(말레이시아인 12명, 중국인 8명)이 그 비행기에 타고 있었던 건 사실입니다. 그러나 이들이 기술을 들고 중국으로 넘어가려 했다는 이야기는 지금까지 아무 증거가 없는 주장입니다.
포브스는 영상이 가짜라는 걸 증명하면 15만 달러를 주겠다고 했습니다. 2023년 11월에는 팔로어 150만 명을 거느린 인터넷 사업가 킴 닷컴이 이 영상을 “역사상 가장 중요한 군사 기술 유출”이라고 치켜세웠고, 그 글은 630만 회 조회됐습니다. 닷컴은 원본을 찾아오면 10만 달러를 주겠다는 현상금까지 걸었습니다.
2014년 3월 20일, 미 해군 P-8A 초계기 승무원이 창밖 바다를 살피며 MH370의 흔적을 찾고 있습니다. 미국은 이렇게 수색에 직접 참여했습니다. 사진: 미 해군 Eric A. Pastor (Public domain, Wikimedia Commons)
현상금이 걸리자 구름 사진의 주인이 나타났다
아이러니하게도 그 현상금이 영상의 정체를 밝혀냈습니다. 먼저 열화상 영상에서 비행기가 사라질 때 퍼지는 충격파 모양이 1990년대 게임 제작자들이 쓰던 특수효과 모음집 ‘파이로매니아’의 폭발 그림과 들어맞는다는 지적이 나왔습니다. 웨스트는 자신도 1990년대에 게임을 만들며 그 효과를 썼다고 했습니다.
결정타는 구름이었습니다. 한 익명 이용자가 영상 속 구름이 게임 제작용 사진 자료 사이트에 2012년에 올라온 구름 사진과 똑같다는 걸 찾아냈습니다. MH370이 사라지기 2년 전입니다. 사진을 찍은 사람은 콘셉트 아티스트 요나스 데로였습니다. 그는 일본 나리타 공항으로 내려가는 비행기 안에서 찍은 원본 사진 파일을 내놓았고, 고해상도 원본은 영상의 모든 장면 속 구름과 맞아떨어졌습니다. 킴 닷컴은 몇 시간 만에 태도를 바꿔 영상이 가짜라고 인정했습니다.
시각효과 전문가 니코 퓨링어는 롤링스톤에 2014년 당시 실력 있는 작업자라면 이틀이면 만들 수 있는 영상이라고 말했습니다. 그런데 포브스는 물러서지 않았습니다. 구름 사진은 미국 정보기관이 사람들을 헷갈리게 하려고 미리 인터넷에 심어 놓은 것이라고 했습니다. 약속한 15만 달러는 아직 아무에게도 주지 않았습니다.
그 사이 유명한 진행자들도 엇갈렸습니다. 미국 최대 팟캐스트 진행자 조 로건은 2024년 2월 포브스를 출연시키려다 “영상이 특수효과라는 증거가 많다”며 보류했고, 나중에는 영상을 대놓고 헛소리라고 했습니다. 반면 터커 칼슨의 새 시리즈 ‘섀도 피겨스’는 이달 방송에서 할리우드 시각효과 전문가가 영상에 손댄 흔적이 없어 보인다고 평가했다고 전했습니다. 다만 그 시리즈의 진행자 본인도 순간이동설에는 고개를 저었다고 합니다.
순간이동설이 맞으려면 몇 명이 거짓말을 해야 할까
영상 하나만 놓고 보면 그럴듯해 보일 수 있습니다. 하지만 순간이동설이 맞으려면 영상 밖의 기록들이 전부 꾸며진 것이어야 합니다. 여섯 시간 가까이 이어진 인마샛 위성 신호, 아프리카와 인도양 섬 해변에 떠밀려 온 잔해, 프랑스가 일련번호로 확인한 날개 조각, 2012년에 올라온 구름 사진과 사진가의 원본 파일까지 모두입니다.
웨스트는 이 이론을 이렇게 요약했습니다. 미국이 비행기를 순간이동시켜 무인기와 위성 두 대로 찍었고, 탑승객은 증인 보호를 받고 있으며, 혹시 영상이 새어 나갈까 봐 2012년 사진 사이트와 사진가의 하드디스크에 가짜 구름 사진을 미리 심어 두었고, 반박하는 사람들은 정부가 고용했다는 겁니다. 이야기가 길어질수록 믿어야 할 비밀도 기하급수로 늘어납니다.
그럼에도 이 이론이 힘을 얻는 배경은 있습니다. 롤링스톤에 따르면 미국인의 78%는 정부가 UFO에 대해 알면서 말하지 않는 게 있다고 믿습니다. 올해 9월 18일 백악관이 공개한 UFO 관련 문서에는 국방정보국이 ‘통과 가능한 웜홀’에 관한 이론 보고서를 맡긴 기록이 들어 있었고, 포브스는 “실시간으로 내가 옳다는 게 증명되고 있다”고 썼습니다. 그 보고서는 이론을 다룬 문서일 뿐입니다. 하지만 정부가 이상한 문서를 하나씩 풀 때마다 의심 많은 사람에게는 그것이 퍼즐 조각처럼 보이는 겁니다.
우리도 겪었다, 동체 없는 비행기가 남긴 30년 의혹
이 이야기가 남 일 같지 않은 이유가 있습니다. 1987년 11월 29일, 바그다드를 떠나 서울로 오던 대한항공 858편도 바로 그 안다만해 상공에서 사라졌습니다. 탑승자 115명이 모두 숨졌고, 북한 공작원 김현희가 폭탄을 설치했다고 자백했습니다. 그런데도 동체를 찾지 못하자 오랫동안 ‘안기부 조작설’이 따라다녔습니다.
국정원 과거사위원회는 2006년과 2007년 두 차례 조사 끝에 “조작이 아니다”라고 발표했습니다. 동시에 대선 직전 김현희를 서둘러 데려오며 사건을 정치에 이용하려다 오히려 의혹을 키운 면이 있다고 인정했습니다. 2020년 1월 대구MBC 취재팀이 미얀마 안다만해 수심 약 50m에서 동체로 보이는 물체를 찾았다고 보도했지만, 2025년 12월 국회 토론회에서 외교부는 미얀마 내전 때문에 현지 확인이 어렵다고 밝혔습니다. 비행기가 바닷속에 있는 동안 의혹도 함께 가라앉지 않는다는 걸 우리는 이미 겪어 봤습니다.
2014년 4월, 호주 선박 오션실드가 무인 잠수정 블루핀-21을 바다에 내리고 있습니다. MH370 수색은 이후 12년 동안 이어졌습니다. 사진: 미 해군 (Public domain, Wikimedia Commons)
이르면 이번 달, 바닷속 수색이 다시 열린다
MH370 수색은 항공 역사상 가장 돈이 많이 든 수색으로 남았습니다. 2016년 10월부터 2017년 1월까지는 호주 퍼스 남서쪽 바다 12만㎢를 훑었고, 2018년에는 영국 해저 탐사 회사 오션 인피니티가 무인 잠수정 여덟 대로 11만 2천㎢를 더 뒤졌지만 아무것도 나오지 않았습니다.
2025년 3월, 말레이시아 정부는 이 회사와 다시 계약했습니다. 못 찾으면 한 푼도 안 주고, 찾으면 7,000만 달러를 주는 조건입니다. 항공 전문지 에이브웹에 따르면 회사는 작년 3월과 작년 12월 31일부터 올해 1월 23일까지 두 차례에 걸쳐 1만 5천㎢ 가운데 약 7,571㎢를 조사했지만 비행기를 찾지 못했습니다. 회사 대표 올리버 플렁킷은 “적어도 우리가 찾아본 곳에는 없다고 자신 있게 말할 수 있다”고 했습니다.
유족 모임 보이스370은 “정부는 비행기를 찾기 전까지 한 푼도 내지 않는다”며 수색 연장을 요구했고, 말레이시아 내각은 6월 계약을 2027년 6월 30일까지 1년 늘렸습니다. 남은 구역은 7,428.54㎢입니다. 앤서니 로크 교통부 장관은 바다가 잔잔한 2026년 11월부터 2027년 4월 사이에 장비를 다시 보내겠다고 했습니다. 다만 10월 중순까지도 정확한 재개 날짜는 발표되지 않았습니다.
“MH370 순간이동설”을 따져본 핵심 숫자 정리 카드입니다. 자료: 롤링스톤, 스켑티컬 인콰이어러, 말레이시아 교통부, 에이브웹, 더스타
내 생각
MH370 순간이동 영상은 가짜라고 보는 게 맞습니다. 구름 사진의 주인이 2012년 원본 파일을 내놓았고, 폭발 효과는 1990년대 특수효과 모음집과 겹치며, 영상을 띄웠던 킴 닷컴조차 손을 들었습니다. 무엇보다 비행기는 레이더에서 사라진 뒤에도 여섯 시간 가까이 위성과 신호를 주고받았고, 그 잔해는 인도양 건너 해변까지 떠밀려 왔습니다. 하늘에서 번쩍하고 증발한 비행기라면 남길 수 없는 흔적들입니다.
그렇다고 이 소문을 믿는 사람들을 그냥 비웃고 넘길 일만은 아닌 것 같습니다. 12년이 지나도록 비행기를 누가 돌렸는지, 왜 돌렸는지 정부 보고서조차 답하지 못했습니다. 239명의 가족은 아직 장례도 제대로 치르지 못했습니다. 공식 설명에 빈칸이 남아 있으면 그 빈칸은 누군가의 이야기로 채워집니다. 대한항공 858편이 우리에게 30년 넘게 보여 준 일이기도 합니다.
결국 이 소문을 잠재울 수 있는 건 반박 영상이 아니라 바닷속의 비행기 몸통과 블랙박스뿐일 것 같습니다. 이번 남반구 여름에 오션 인피니티의 배가 남은 7,400여㎢에서 무엇을 건져 올리는지, 그 소식이 나오면 다시 정리해 드리겠습니다.
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